– Målet är att nå 7.000 under de kommande fyra åren, säger Saara Niemi, tekniktränare inom flickhockeyn i ishockeyförbundet. Saara Niemi (född Tuominen) är heltidsanställd och har som uppgift att vara med och utveckla flickhockeyn i vårt land. Niemi besökte regionen på torsdagen. – När Finland hade ett ekonomiskt bra VM-slutspel på hemmaplan lovade man att anställa 25 tekniktränare på juniorsidan. Det gjorde man, men alla på pojksidan. Nu har man äntligen också en på flicksidan, säger Marko Rahikainen från Junior-Hermes. Till Saara Niemis ansvarsområde hör flickor i åldersgrupperna E- till C-juniorer. Sitt nya arbete inledde hon i mars. – Cirka hälften av min arbetstid går till föreningsbesök. Ungefär lika stor del går åt att utveckla Girls Hockey Day-projektet. Målet är att bland annat via det få mera flickor med i hockeyn, säger Saara Niemi. På torsdagskvällen gästade hon ishallen i Kronoby där regionens gemensamma C-flicklag (går under namnet Hermes) tränade. – Jag kan inte bjuda på några trollkonster. Det är viktigt att diskutera med föreningar, ledare och spelarna. Delvis drar jag själv en träning, men också tränarna får dra sin del. Efter träningspasset kan vi ha gemensam genomgång, diskutera vad som kan utvecklas och vilka målsättningarna är. Ge tips och uppmuntra, säger Saara Niemi. – Här i regionen finns det duktiga flickjuniorer. Till exempel i våras såg jag Hermes i Kuortane. Hermes-C har två säsonger i rad tagit medalj i FM, silver och brons. I måndags besökte Niemi Alavo, Seinäjoki och Etseri. – Just nu befinner jag mig i Mellersta Finlands (Keskimaa) region. Följande besök blir antagligen i januari. Hon lyfter på hatten åt de lokala föreningarna Hermes, TUS, IFK Lepplax, IF Pucken, Jeppis Hockey, IK Kronan och Muik Hockey som samarbetar bland annat på flick­sidan. – Det är helt fantastiskt. Säkert också det enda sättet att överleva. Det är ingen idé att alla envist försöker ta sig fram på egen hand. Nyligen blev det också klart att man får ihop ett damlag som ska spela Finlandsserien från och med december. Regionens distrikt är rätt livligt vad gäller flickhockeyn. Av cirka 40 föreningar har hälften också flickhockey med i programmet. Antalet flickspelare är 480. Vad är den största skillnaden i att träna pojkar och flickor? – Både pojkar och flickor vill göra sakerna bra och rätt, men flickorna vill mera ifrågasätta saker. Säger man ”spring genom väggen”, så gör pojkarna det medan flickorna vill ha en förklaring. Men de fullföljer det ändå. Flickorna är bättre på att lyssna. – Flickorna är också snällare mot sina kompisar på träningar. De kanske inte vågar satsa lika hårt i en närkamp, eftersom de har en vän emot sig. Har damlandslaget gått bakåt? – Det skulle jag inte säga. Resultatmässigt har det kanske gått lite sämre, men samtidigt har konkurrensen blivit hårdare. Nya länder har kommit med i toppen. Det råder absolut ingen kris, det handlar bara om små marginaler, säger Saara Niemi, som själv var aktiv spelare i 20 år. Karriären tog slut i och med en knäskada 2011. Nya möjligheter för unga flickor att börja spela ishockey ges årligen bland annat via Girls Hockey-Day. Veckoslutet den 11–12 oktober blir det en superhockeyhelg för flickor, med bland annat Girls Hockey-Day i regionen. – Alla är välkomna med, poängterar Saara Niemi.