Under de senaste åren har tekniken för att hjälpa männi­skor med funktionsnedsättning tagit flera stora kliv framåt. För personer med synskada finns det en lång rad lösningar, som infraröda sensorer som varnar för hinder, olika förstoringsapparater, röststyrda datorer och hörlurar med navigering. För tio år sedan började ett litet företag, Wicab, i Middleton i Wisconsin, utveckla en idé som lät helt galen, men som i dag godkänts av hälsomyndigheter inom EU och i USA. Wicabs tester visade att tungan – ett av våra känsligaste organ – känner igen upp till 400 olika punkter, ett rutfält på 20 gånger 20. Nu finns den färdiga produkten ute på marknaden. Den består av en kamera, styrlåda och en liten platta med 400 sensorer att ha i munnen. – Först lär vi användaren vad som är upp och vad som är ner, säger Meesa Maeng och sträcker ut tungan för att visa, ”bakre delen av tungan är upp och främre delen ner”. Hon svarar för Wicabs träning av dem som ska använda plattan. – Efter det tränar vi att känna igen former och var något finns, till exempel en dörröppning, en trottoarkant eller en stol. Efter det lär sig användarna hur olika föremål ser ut, att läsa stora bokstäver och något som hon säger är mycket viktigt, ”att veta var ansiktet är på en annan människa man talar med”. Wicab samarbetar med Smith Kettlewell-institutet i San Francisco i ett projekt där kameran ska känna igen skyltar inomhus, till en början exit- och toalettskyltar. Det ska hjälpa användaren att navigera i en byggnad. Meesa Maeng undviker ordet ”se”. Hon använder hellre begrepp som ”känna igen” eller ”förnimma” och demonstrerar hur en blind person förnimmer en kaffekopp. Kameran filmar kaffekoppen och skickar en bild till plattan. Tungan känner de svarta punkterna som starkare retningar, som beskrivs som små bubblor, och de grå som svagare. De vita ytorna ger inga signaler alls. Användarna lär sig snabbt känna igen hur en kopp ser ut. De kan också se sin egen hand och gripa tag i koppen. Plattan ska förstås ut ur munnen innan man dricker kaffet. Bill Conn, vice vd på Wicab, säger att man testat apparaten Brainport V100 på cirka 300 personer. Responsen har varit positiv och de flesta har anpassat sig snabbt. Det är inte samma upplevelse som att se med ögonen, men det ger hjälp med att navigera och känna igen sin omvärld. – Vi har kommit i gång med försäljningen i Europa och USA och sålt 100 apparater runt om i världen. Som bäst pågår förhandlingar för att få hälsovårdsmyndigheter och försäkringsbolag i olika länder att godkänna Brainport som hjälpmedel. I dag är den rätt så dyr om den ska betalas ur den egna plånboken. Brainport V100 kostar 10 000 dollar, det vill säga nästan 9 000 euro. Brainport säljs redan i Sverige. I Finland har systemet en användare.