– Vi hade en kritisk situation i dag. Omkring 200 personer föll i vattnet och för närvarande har vi 20 döda, sade en talesman för kustbevakningen till AFP.

Det fanns mellan 500 och 700 människor ombord på träbåten som befann sig 20 sjömil utanför den libyska kusten när olyckan inträffade.

Besättningen ombord på hjälpfartyget Phoenix hade inlett räddningsarbetet och delade ut flytvästar då många på däck föll överbord.

Räddningsarbetarna försökte rädda så många som möjligt ur havet. Helikoptrar och militärflygplan fällde ner livbåtar till de nödsatta.

– Det finns fortfarande omkring 30 döda som flyter omkring i området, flera av dem barn, säger den maltesiska hjälporganisationen Moas talesman Chris Catrambone. (FNB–AFP)